Det immateriella rättighetslandskapet är under förändring. Företag måste se bortom traditionellt varumärkesskydd för att säkra oregistrerade tillgångar, specifikt de "merchandisingrättigheter" som är inbäddade i titlar på kreativa verk. Denna åtskillnad är avgörande för att förhindra hur urvattning av varumärket urholkar värdet samt obehörigt kommersiellt utnyttjande.
Nyligen genomförda rättsliga förfaranden gällande ogiltigförklaring av nio varumärkesregistreringar för "Mallarmé's Tuesdays" ger en tydlig ram för kreatörer och företag. En välkänd verkstitel, som stöds av robusta bevis för gott rykte, fungerar som en "tidigare rättighet" som kan blockera varumärkesansökningar gjorda i ond tro.
Den juridiska ramen: Utöver standardvarumärken
Artikel 32 i Folkrepubliken Kinas varumärkeslag förbjuder ansökningar som kränker andras tidigare rättigheter. Medan varumärken och upphovsrätter är standardexempel har senaste rättsliga tolkningar utökat denna kategori till att även omfatta "merchandisingrättigheter".
Merchandisingrättigheter omfattar det kommersiella värde som härrör från en verkstitel eller ett karaktärsnamn som uppnått betydande renommé. Dessa titlar fungerar som självständiga symboler med distinkt ekonomisk potential, snarare än att enbart vara identifierare av det kreativa verket. När tredje part registrerar varumärken med hjälp av kända bok-, film- eller albumtitlar, försöker de ofta kapitalisera på den goodwill och publiktilhörighet som är knuten till titeln, vilket sträcker sig bortom enkel produktnamngivning.
Den rättsliga praxisen har mognat från restriktiva tolkningar till en nyanserad approach. Skyddet vilar nu på ett tredelat test:
Renommé: Verkstiteln måste uppvisa hög igenkänning inom den relevanta allmänheten.
Kommersiellt värde: Titeln måste besitta ett självständigt kommersiellt värde som härrör från kreativt arbete och investeringar.
Risk för förväxling: Användningen av titeln som varumärke för relaterade eller icke-relaterade varor måste sannolikt leda till att allmänheten felaktigt tror att det finns en licensiering, auktorisation eller koppling mellan användaren och den ursprungliga skaparen.##Fallstudie: Ogiltigförklaringarna av "Mallarmé's Tuesdays"
Denna juridiska princip tillämpades i förfaranden som initierades av advokat Charles Fengs juridiska team på uppdrag av sångaren Wu Qingfeng, känd för sitt arbete med bandet Sodagreen. År 2022 släppte Wu Mallarmé's Tuesdays, sitt tredje soloalbum.
Strax därefter lämnade Explosion Plan (Hainan) Enterprise Management Consulting Co., Ltd. in flera ansökningar om att registrera "Mallarmé's Tuesdays" som varumärke inom olika klasser, inklusive underhållningstjänster, alkoholhaltiga drycker, smycken och kosmetika. Nio av dessa ansökningar godkändes.
Wu Qingfengs juridiska team utmanade dessa registreringar och hävdade att albumtiteln utgjorde en tidigare rättighet enligt artikel 32. Strategin fokuserade på att bevisa att titeln inte enbart var en låtidentifierare utan ett varumärke med etablerat kommersiellt värde och publikassociation.
Att bygga en beviskedja
Framgång krävde konstruerandet av ett omfattande bevismaterial snarare än att förlita sig på påståenden om berömmelse:
Bevis på spridning: Data från digitala musikplattformar, inklusive antal spelningar och mätetal för fan-engagemang, demonstrerade albumets vida räckvidd.
Marknadspåverkan: Försäljningsrekord, online-recensioner och mediebevakning bekräftade allmänhetens kännedom om titeln.
Skaparassociation: Bevis länkade titeln direkt till Wu Qingfeng och etablerade en stabil association i konsumenternas medvetande.
Ond tro: En granskning av svarandens historik avslöjade ett mönster av att registrera varumärken identiska med andra välkända albumtitlar, vilket tydde på en avsikt att gratis utnyttja befintlig goodwill snarare än att bedriva genuin varumärkesutveckling.###Utfallet
Varumärkesprövnings- och överklagandenämnden (TRAB) biföll begäran om ogiltigförklaring för alla nio märken. Beslutet betonade att albumtiteln, genom omfattande publicitet och kreativt arbete, hade förvärvat betydande renommé och kommersiellt värde. Att tillåta registreringarna skulle vilseleda allmänheten gällande en koppling till Wu Qingfeng och därmed kränka hans tidigare rättigheter.
Strategiska konsekvenser för företag
Detta fall speglar en bredare trend inom efterlevnaden av immateriella rättigheter. För företag inom den kreativa och kulturella industrin skapar ignorering av merchandisingrättigheter sårbarhet för cybersquatters och varumärkestroll.
Tidigare rättigheter är handlingsbara
Om ett varumärkesnamn, en produktlinje eller ett kreativt verk har uppnått igenkänning kan det skyddas även utan ett registrerat varumärke. Åberopandet av artikel 32 möjliggör ogiltigförklaring av konfliktfyllda registreringar som kapitaliserar på befintligt rykte. Detta kräver dock robusta bevis på berömmelse och kommersiell påverkan.
Övervakning är avgörande
Tidsfönstret för åtgärder är snävt. Att ogiltigförklara ett registrerat varumärke är kostsamt och tidskrävande. Företag måste aktivt övervaka varumärkesdatabaser efter ansökningar som imiterar varumärkestillgångar eller verkstitlar. Tidig upptäckt möjliggör invändningsförfaranden före registrering, vilket ofta är mer effektivt än ogiltigförklaring efter registrering.
Definiera din "merchandising"-omfattning
Företag måste förstå omfattningen av varor och tjänster där deras varumärke har inflytande. I fallet Mallarmé's Tuesdays sträckte sig skyddet bortom musikrelaterade tjänster till olika kategorier som smycken och kosmetika, eftersom allmänhetens tillhörighet till artisten sträcker sig till dessa livsstilsprodukter. Skyddet bör täcka alla klasser där konsumentförväxling är rimlig.
Skyddet av merchandisingrättigheter representerar ett sofistikerat lager i strategin för immateriella rättigheter. Det adresserar den ekonomiska verkligheten kring hur publiken interagerar med varumärken och kreativa verk. Genom att utnyttja juridiska verktyg som artikel 32 kan företag skydda det immateriella värde som byggts upp över tid. Nyckeln ligger i noggrann övervakning, proaktiv efterlevnad och upprätthållande av tydliga, dokumenterade bevis på varumärkets rykte och inflytande. Att behandla oregistrerade tillgångar med samma noggrannhet som registrerade varumärken är avgörande för att bevara värdet av immateriella rättigheter.