La Cour d'appel des États-Unis pour le circuit fédéral (CAFC) a récemment rendu une décision aux implications profondes pour l'éligibilité au brevet des innovations liées aux logiciels. Dans l'affaire Brian McFadden c. États-Unis, la CAFC a partiellement infirmé et annulé une décision de la Commission d'appel et de procès des brevets (PTAB), qui avait rejeté la demande de brevet américain n° 16/231,749 de Brian McFadden comme non brevetable en vertu des articles 101 et 112 du titre 35 du Code des États-Unis (35 U.S.C.).
Décision initiale de la PTAB
La PTAB a confirmé le rejet par l'examinateur des revendications 10 à 17 en vertu de l'article 112(b), arguant que ces revendications étaient « mixtes » car elles énonçaient à la fois des limitations relatives à un appareil et des étapes de procédé. De plus, elle a jugé les revendications 10 à 18 non éligibles en vertu de l'article 101, soutenant qu'elles portaient sur des logiciels sans aucune limitation matérielle ou structurelle.
Décision de la CAFC
Dans un avis per curiam, la CAFC a donné raison à la PTAB concernant l'indéfinition des revendications 10 à 17, mais a infirmé la décision d'inéligibilité pour les revendications 10 à 18. La cour a souligné que ces revendications utilisent un langage de type « moyen en vue d'une fonction » (means-plus-function), ce qui nécessite d'analyser la structure correspondante décrite dans le mémoire descriptif.
La CAFC a constaté que le mémoire descriptif divulgue des systèmes informatiques tangibles, satisfaisant ainsi aux exigences structurelles prévues par l'article 101 du 35 U.S.C. Plus précisément, la description inclut des détails sur le matériel et les logiciels informatiques, suffisants pour éviter de tomber sous le coup d'idées abstraites non éligibles à la protection par brevet.
Points clés à retenir
Format « moyen en vue d'une fonction » : La cour a insisté sur le fait que lorsque les revendications utilisent des termes tels que « moyen » ou « configuré pour », elles doivent être analysées selon la norme du « moyen en vue d'une fonction ». Cela nécessite d'identifier la structure correspondante dans le mémoire descriptif.
Analyse Alice/Mayo : Lors du renvoi de l'affaire, la PTAB devra procéder au test en deux étapes Alice/Mayo afin de déterminer si les revendications portent sur une idée abstraite. La CAFC a refusé de procéder elle-même à cette analyse et l'a laissée à la PTAB dans le cadre du renvoi.
Impact sur les entreprises : Cette décision souligne l'importance de mémoires descriptifs clairs et détaillés dans les demandes de brevet, particulièrement pour les innovations liées aux logiciels. Elle met également en évidence la nécessité pour les entreprises de maintenir des programmes de surveillance robustes des marques afin d'atténuer les risques de confusion.
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Conclusion
Cette décision rappelle que les revendications liées aux logiciels peuvent toujours être jugées éligibles au brevet si elles décrivent suffisamment des composants structurels ou utilisent un langage fonctionnel approprié. Cependant, les entreprises doivent rester vigilantes dans la protection de leurs marques et de leur propriété intellectuelle afin d'éviter les accusations de contrefaçon et d'assurer le respect des lois sur les brevets.
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