Dans une décision charnière en droit des marques, la Cour d'appel des États-Unis pour le circuit fédéral (Fed Cir) a infirmé une décision du Tribunal d'appel des marques (TTAB), qui avait refusé l'enregistrement de la marque « FUCK ». La cour a reconnu que, bien que le terme soit expressif et largement utilisé, le raisonnement du TTAB manquait de clarté et de cohérence.
Contexte : L'affaire Erik Brunetti
Erik Brunetti, artiste et entrepreneur, a persistamment cherché à enregistrer « FUCK » en tant que marque pour divers produits, notamment des lunettes de soleil, des bijoux, des sacs à dos, ainsi que pour des services. L'Office américain des brevets et des marques (PTO) a systématiquement refusé ces demandes, invoquant l'usage courant du terme comme expression de sentiments variés.
Le TTAB confirme la décision du PTO
Le TTAB a confirmé le refus du PTO, estimant que « FUCK » était trop expressif pour servir d'identifiant distinctif pour une marque spécifique. Cette décision a été davantage étayée par l'arrêt de la Cour suprême dans l'affaire Iancu v. Brunetti, qui a invalidé les motifs de refus antérieurs.
La décision du Circuit fédéral : Un appel à des normes plus claires
La Fed Cir a souscrit à l'avis du TTAB, mais a souligné la nécessité de normes plus claires pour déterminer quand de telles « marques verbales polyvalentes » peuvent encore fonctionner comme des marques. La cour a cité des enregistrements similaires tels que « LOVE » et a mis en évidence l'absence de cadre cohérent dans la décision du TTAB.
La plainte de représailles de Brunetti rejetée
Malgré le renvoi de l'affaire, la Fed Cir a rejeté la plainte de Brunetti alléguant des représailles de la part du PTO. Bien qu'il ait soutenu que les refus post-Iancu suggéraient une intention de représailles, la cour a estimé que cet argument manquait de preuves et a confirmé que l'analyse du Conseil était restée neutre.
Opinion dissidente : Le point de vue du juge Lourie
Le juge Lourie a émis une opinion dissidente, arguant que « FUCK » reste trop expressif et omniprésent pour être considéré comme une marque. Contrairement à des expressions plus ciblées comme « LOVE », son utilisation large dans divers contextes émotionnels l'empêche de servir d'identifiant de marque distinctif.
Implications pour le droit des marques
Cette décision souligne l'importance de normes claires et cohérentes dans les refus fondés sur l'incapacité à fonctionner. Elle fournit des orientations aux demandeurs de marques pour évaluer la possibilité d'enregistrement potentiel en fonction de la perception des consommateurs et de l'identification de la source.
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