กลุ่มเวต์มองต์ เอจี ยื่นเรื่องต่อศาลสูงสุดเพื่อทบทวนคำวินิจฉัยของศาลอุทธรณ์วงจรมหาชนกรณีเครื่องหมายการค้า "เวต์มองต์"

ภูมิทัศน์ทางกฎหมายของการจดทะเบียนเครื่องหมายการค้าในสหรัฐอเมริกาตกอยู่ภายใต้การตรวจสอบอย่างละเอียด ในขณะที่ Vetements Group AG ("Vetements") ได้ยื่นคำร้องต่อศาลสูงสุดให้ทบทวนคำวินิจฉัยของศาลอุทธรณ์ภาคกลาง (Federal Circuit) ที่เกี่ยวข้องกับเครื่องหมาย "VETEMENTS" คดีนี้ชี้ให้เห็นถึงความซับซ้อนในการประยุกต์ใช้หลักการเรื่องความเทียบเท่าของภาษาต่างประเทศ (doctrine of foreign equivalents) และผลกระทบที่มีต่อธุรกิจที่ต้องการคุ้มครองเครื่องหมายการค้าของตน

กรณีความท้าทายของเครื่องหมายการค้าระดับโลก

Vetements แบรนด์สินค้าฟุ่มเฟือยจากสวิตเซอร์แลนด์ซึ่งมีชื่อเสียงด้านการนำเสื้อผ้าราคาแพงมาออกแบบใหม่ ต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบากในการขอจดทะเบียนเครื่องหมายการค้าระดับสหพันธรัฐสำหรับชื่อแบรนด์ของตน ในเดือนมิถุนายน 2020 Vetements ได้ยื่นคำขอจดทะเบียนเครื่องหมายการค้าสองฉบับสำหรับคำว่า "VETEMENTS" เพื่อใช้กับสินค้าประเภทเครื่องแต่งกายและบริการค้าปลีกออนไลน์ ในเบื้องต้น สำนักงานสิทธิบัตรและเครื่องหมายการค้าแห่งสหรัฐอเมริกา ("USPTO") ได้ปฏิเสธคำขอดังกล่าวโดยอ้างอิงจากหลักการเรื่องความเทียบเท่าของภาษาต่างประเทศ หลักการนี้ระบุว่า หากเครื่องหมายมีความหมายตรงตัวกับคำในภาษาอังกฤษเมื่อแปลจากภาษาอื่น จะถือว่าเครื่องหมายนั้นเป็นคำทั่วไป (generic) และจึงไม่ได้รับความคุ้มครอง

ความขัดแย้งในการตีความทางกฎหมาย

การปฏิเสธของ USPTO มีเหตุผลมาจากข้อเท็จจริงที่ว่า "VETEMENTS" ซึ่งเป็นคำในภาษาฝรั่งเศสที่มีความหมายตรงตัวว่า "เสื้อผ้า" ในภาษาอังกฤษนั้น ไม่เข้าข่ายความโดดเด่นที่จำเป็นสำหรับการคุ้มครองเครื่องหมายการค้า Vetements ได้ยื่นอุทธรณ์คำตัดสินนี้ต่อคณะกรรมการพิจารณาและอุทธรณ์เครื่องหมายการค้า ("TTAB") ซึ่งเห็นพ้องกับคำวินิจฉัยของ USPTO โดย TTAB สรุปว่าเครื่องหมายดังกล่าวเป็นคำทั่วไปและมีความหมายบ่งชี้ลักษณะสินค้าตามหลักการเรื่องความเทียบเท่าของภาษาต่างประเทศ อีกทั้ง Vetements ยังไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่าเครื่องหมายดังกล่าวได้ приобрелаความโดดเด่นจากการใช้งาน (acquired distinctiveness)

ศาลอุทธรณ์ภาคกลางยืนยันคำตัดสินของ TTAB

ในเดือนพฤษภาคม 2023 ศาลอุทธรณ์ภาคกลางได้ยืนยันคำตัดสินของ TTAB โดยเน้นย้ำถึงความสำคัญของการพิจารณาการรับรู้ของผู้บริโภคเมื่อนำหลักการเรื่องความเทียบเท่าของภาษาต่างประเทศมาบังคับใช้ ศาลยอมรับว่าผู้บริโภคชาวอเมริกันจำนวนมากพูดภาษาฝรั่งเศสและมีแนวโน้มที่จะแปลเครื่องหมายดังกล่าวเป็นภาษาอังกฤษ ซึ่งส่งผลให้ความโดดเด่นของเครื่องหมายลดลง

Vetements ร้องขอให้ศาลสูงสุดเข้าแทรกแซง

ตั้งแต่นั้นมา Vetements ได้ยื่นคำร้องต่อศาลสูงสุดเพื่อขอออกคำสั่งรับพิจารณาคดี (certiorari) โดยโต้แย้งว่าศาลอุทธรณ์ภาคกลางได้ประยุกต์ใช้หลักการที่确立ไว้ในคดีอย่าง Estate of Unverricht v. Hertz ผิดพลาด แบรนด์ดังกล่าวอ้างว่าบรรทัดฐานก่อนหน้านี้ของศาลสูงสุดคุ้มครองคำในภาษาต่างประเทศโดยอิงจากการรับรู้ของผู้บริโภค มิใช่การแปลความหมายตรงตัว Vetements แย้งว่าแนวทางนี้สอดคล้องกับวิธีการของศาลอุทธรณ์ภาคที่สี่ ซึ่งพิจารณาว่าผู้บริโภคจะตีความเครื่องหมายอย่างไร ในขณะที่ศาลอุทธรณ์ภาคที่สองและภาคที่ห้าใช้เกณฑ์การทดสอบการแปลตรงตัวที่เข้มงวดกว่า

ผลกระทบต่อกฎหมายเครื่องหมายการค้า

ผลลัพธ์ของคดีนี้อาจส่งอิทธิพลอย่างมากต่อกระบวนการจดทะเบียนเครื่องหมายการค้าสำหรับคำในภาษาต่างประเทศ หากศาลสูงสุดกลับคำตัดสินของศาลอุทธรณ์ภาคกลาง อาจเป็นการขยายขอบเขตการคุ้มครองเครื่องหมายการค้าด้วยการนำเกณฑ์การทดสอบที่อิงจากการรับรู้ของผู้บริโภคซึ่งมีความเป็นอัตวิสัยมากขึ้นมาใช้ ในทางกลับกัน หากศาลยืนยันคำตัดสินเดิม ก็จะตอกย้ำกฎการแปลตรงตัว ทำให้เครื่องหมายที่มีต้นกำเนิดจากภาษาต่างประเทศและสามารถแปลความหมายได้ยากที่จะได้รับการจดทะเบียน

เสียงเรียกร้องเพื่อความชัดเจนและความสม่ำเสมอ

Vetements ยังชี้ให้เห็นถึงขาดความชัดเจนในข้อยกเว้นของหลักการเรื่องความเทียบเท่าของภาษาต่างประเทศ ศาลอุทธรณ์ภาคกลางได้ระบุว่าข้อยกเว้นดังกล่าวหาได้ยากแต่ก็ไม่ได้ถูกนิยามไว้อย่างชัดเจน คำพิพากษาของศาลสูงสุดจะให้คำแนะนำที่จำเป็นอย่างยิ่งแก่ USPTO เพื่อให้มั่นใจว่าการบังคับใช้กฎหมายเครื่องหมายการค้าจะเป็นไปอย่างสม่ำเสมอ

ผลกระทบในวงกว้างต่อกลยุทธ์ทางธุรกิจ

คดีนี้ไม่เพียงแต่เกี่ยวกับสิทธิของแบรนด์ใดแบรนด์หนึ่ง แต่ยัง触及ถึงผลกระทบในวงกว้างสำหรับธุรกิจทั่วโลก บริษัทต่างๆ ที่นำคำหรือวลีในภาษาต่างประเทศมาใช้เป็นเครื่องหมายการค้าของตน จะต้องนำทางผ่านภูมิทัศน์ทางกฎหมายที่ซับซ้อน ซึ่งการรับรู้ของผู้บริโภคและการแปลทางภาษามีบทบาทสำคัญในการกำหนดความสามารถในการได้รับความคุ้มครอง

โดยสรุปแล้ว การท้าทายคำตัดสินของศาลอุทธรณ์ภาคกลางโดย Vetements ถือเป็นช่วงเวลาสำคัญในวงการกฎหมายเครื่องหมายการค้า คำพิพากษาของศาลสูงสุดจะเป็นตัวกำหนดรูปแบบการประเมินเครื่องหมายการค้าจากต่างประเทศ ซึ่งส่งผลกระทบไม่เพียง但对แบรนด์ระดับโลกอย่าง Vetements เท่านั้น แต่ยังรวมถึงกลยุทธ์ของธุรกิจทั่วโลกในการคุ้มครองทรัพย์สินทางปัญญาของตน ขณะที่ชุมชนกฎหมายรอคอยด้วยความระทึกใจสำหรับการตัดสินใจของศาลสูงสุด สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ หลักการเรื่องความเทียบเท่าของภาษาต่างประเทศยังคงเป็นประเด็นที่ถกเถียงกันและเป็นด้านหนึ่งของกฎหมายเครื่องหมายการค้าที่กำลังพัฒนาอย่างต่อเนื่อง