Trump-administrasjonen utstedte nylig en executive order som utelukker ansatte i forretningsområdet for patenter og ved kontoret til sjefen for informasjonsteknologi (OCIO) ved det amerikanske patent- og varemerkekontoret (USPTO) fra å bli med i visse fagforeninger, med henvisning til hensyn til nasjonal sikkerhet. Ordren, med tittelen «Ytterligere unntak fra det føderale programmet for arbeidsgiver-arbeidstaker-relasjoner», hindrer disse ansatte i å få representasjon fra Patent Office Professional Association (POPA), som inkluderer patenteksaminatorer, og fra National Treasury Employees Union Chapter 243 (NTEU 243), som representerer ikke-faglige arbeidstakere.
Et tiltak rettet mot hemmelighold og effektivitet
Ordren fremhever USPTOs rolle i å gjennomgå oppfinnelser for potensielle konsekvenser for nasjonal sikkerhet i henhold til Invention Secrecy Act. Etaten vurderer om frigivelse av visse patentsøknader kunne skade nasjonale interesser, og kan potensielt utstede hemmeligholdsordrer for å beskytte sensitiv teknologi.
Kritikere mener imidlertid at den brede anvendelsen av denne betegnelsen overser hverdagsligheten ved mange patentgjennomganger. Fungerende direktør Coke Stewart påpekte i et innlegg på LinkedIn at selv om nye eksaminatorer må arbeide på kontoret i ett år, beholder eksisterende ansatte sine nåværende arbeidsforhold, noe som reiser spørsmål om hvor omfattende risikoene for nasjonal sikkerhet egentlig er ved typiske patentgjennomganger.
Fagforeningenes respons: POPA lover å fortsette arbeidet
POPA har svart med å insistere på at foreningen fortsatt er operativ og utforsker alternative måter å tilby representasjon på. I en uttalelse understreket POPAs president Patricia Duffy at fagforeningen «fortsatt er her» og har til hensikt å fortsette arbeidet med å gjenopprette forhandlingsrettigheter. Organisasjonen har anlagt søksmål sammen med National Weather Service Employees Organization, der de utfordrer administrasjonens begrunnelse. Søksmålet hevder at USPTO sjelden utsteder hemmeligholdsordrer, og at funksjoner knyttet til nasjonal sikkerhet er sekundære i forhold til patenteksaminatorers hovedoppgave.
Reaksjoner fra juridiske eksperter og aktører innen immateriell rett
Juridiske eksperter og bransjeaktører har uttrykt tvil om administrasjonens resonnement. Paul Fehlner, sjefsrådgiver for immateriell rett hos Spyre, antydet at dette kan være et forsøk på å undergrave fagforeningsrepresentasjon snarere enn et genuint hensyn til nasjonal sikkerhet. Jeannie Z. Taylor gjentok dette synspunktet i en kommentar på LinkedIn, der hun viste til et scenario hvor en eksaminator behandlet en patentsøknad for en ny leppestiftformulering under påskudd av nasjonal sikkerhet.
Tidligere kommissær ved USPTO, Bob Stoll, stilte spørsmål ved begrunnelsen for å utelukke alle eksaminatorer fra fagforeningsmedlemskap, og bemerket at det ikke fantes slike problemer i hans embetsperiode. Han mistenker at dette er nok et forsøk på å rive ned kollektive forhandlingsrettigheter.
Konsekvenser for varemerkerett og næringsliv
Selv om det umiddelbare fokuset er på arbeidsforhold, har denne beslutningen bredere konsekvenser for immateriell rett. Bedrifter må vurdere hvordan varemerkeforvekselbarhet og overvåking vil bli påvirket av potensielle endringer i arbeidsforholdene ved USPTO.
Effektiv overvåking av varemerker forblir avgjørende for å forhindre forveksling med lignende merker og beskytte merkenes integritet. Etter hvert som det juridiske landskapet utvikler seg, bør bedrifter holde seg informert om utviklingstrekk som kan påvirke deres varemerkestrategier.