China bereidt zich voor op een ingrijpende transformatie van zijn landschap voor intellectueel eigendom. Op 1 januari 2027 treedt de vijfde herziening van de Chinese Merkenwet in werking. Dit is geen kleine aanpassing; het is de meest ingrijpende structurele hervorming van het systeem sinds 2013. De wetgevende intentie is duidelijk: weg van een kader dat louter gericht is op registratie, en naar een systeem dat prioriteit geeft aan daadwerkelijk commercieel gebruik.
Voor internationale bedrijven introduceert deze verschuiving nieuwe risico's en verantwoordelijkheden. De wijzigingen richten zich op handelaren te kwader trouw, scherpen handhavingstermijnen aan en verduidelijken hoe digitale aanwezigheid merkenrechten beïnvloedt. Inzicht in deze ontwikkelingen is voor bedrijven met belangen in de Chinese markt geen optie meer, maar een noodzaak. Zoals blijkt uit recente trends zoals stijgende merkkosten en trends in digitale handhaving, lopen de kosten van passiviteit wereldwijd op.
Boetes voor aanvragen te kwader trouw nemen toe
Eerdere versies van de wet stelden autoriteiten in staat om aanvragen die te kwader trouw waren ingediend, te weigeren. De herziene wet gaat verder door financiële sancties in te voeren. Aanvragers die bewust merken indienen die verboden zijn, in strijd met gebruiksvereisten, of zich bezighouden met merkbezetting (squatting), kunnen boetes krijgen tot 100.000 yuan ($14.700).
Deze aansprakelijkheid reikt verder dan alleen de aanvrager. Merkbureaus die opdrachten accepteren waarvan ze weten of hadden moeten weten dat ze te kwader trouw zijn, dragen nu overeenkomstige juridische verantwoordelijkheid. Bureaus moeten zich ook bij de autoriteiten registreren of riskeren boetes. Individuele practitioners worden apart gereguleerd en mogen niet gelijktijdig voor meerdere bureaus werken. Dit creëert een hogere nalevingslast voor dienstverleners en vermindert de anonimiteit die eerder beschikbaar was voor opportunistische indieners. Een goede merkbewaking dienst kan hierbij helpen de compliance te waarborgen.
Het oppositietermijn krimpt
Een van de meest directe operationele gevolgen is de verkorting van de oppositieperiode. Bedrijven hebben nu slechts twee maanden, in plaats van drie, om een gepubliceerde merkaanvraag aan te vechten. Deze compressie transformeert het proces van een procedure die interne vertraging tolereert naar een proces dat een snelle reactie vereist.
Voor merkhouders verandert dit de monitoringsprotocollen fundamenteel. Driemaandelijkse of minder frequente merkenbewaking is niet langer voldoende. Als een potentieel conflict wordt gepubliceerd tussen maandelijkse review-cycli, kan het onmogelijk worden om er tijdig oppositie tegen in te stellen. Geautomatiseerde watchesystemen moeten zo worden geconfigureerd dat conflicten direct naar boven komen. Maandelijkse monitoring is nu de minimumstandaard voor elk bedrijf met een significante aanwezigheid in China. De urgentie weerspiegelt de uitdagingen waarmee entiteiten zoals Unrivaled's juridische strijd over merkidentiteit worden geconfronteerd, waar een snelle verdediging cruciaal is. Om uw merk effectief te bewaken, is proactiviteit essentieel.
Digitaal gebruik en niet-traditionele merken
De wet erkent expliciet online activiteiten als geldig merkgebruik. Activiteit op e-commerceplatforms, sociale media en digitale kanalen voldoet nu aan de vereiste om opheffing wegens niet-gebruik te voorkomen. Dit lost eerdere inconsistenties op over de vraag of digitale engagement telt als commercieel gebruik.
Daarnaast zijn dynamische merken, zoals geanimeerde logo's en motion graphics, nu registreerbaar. Er geldt echter een functionaliteitsleer voor alle niet-traditionele merken. Als een effect voortvloeit uit technische noodzaak of substantiële waarde aan het product biedt, kan het niet worden geregistreerd. Bedrijven moeten aantonen dat het onderscheidende element niet functioneel is. Deze evolutie sluit aan bij de bredere uitstel van handelsnaamregistratie tot 2026 in andere jurisdicties, wat een wereldwijde pauze voor structurele updates weerspiegelt. Effectieve merkenbescherming vereist nu aandacht voor deze digitale nuances.
Versterkte bescherming voor bekende merken
De bescherming voor bekende merken wordt aanzienlijk uitgebreid. Voorheen ontvingen alleen geregistreerde bekende merken bescherming across classes. Niet-geregistreerde bekende merken genieten nu dezelfde status. Een aanvraag voor niet-soortgelijke waren die een bekend merk reproduceert of imiteert, ongeacht of het geregistreerd is, kan worden geweigerd als het het publiek misleidt.
De bewijslast blijft hoog. Bewijs vereist substantieel materiaal over marktherkenning, inclusief enquêtegegevens, omzetcijfers en reclame-uitgaven. Het juridische gevolg van het verkrijgen van deze status is echter sterker. De wet bevestigt ook dat de status van 'bekend merk' per geval wordt bepaald en verbiedt het adverteren van een product met de aanduiding "bekend merk".
Aanpassingen in litigatie en schadevergoeding
De herziene wet verduidelijkt kwaadwillige rechtszaken door specifiek gedrag op te sommen, zoals samenspanning of het fabriceren van feiten. Partijen die zich aan dergelijk gedrag schuldig maken, dragen civiele aansprakelijkheid voor verliezen die aan de tegenpartij zijn veroorzaakt.
Ook de methodologie voor het berekenen van schadevergoedingen verschuift. De winst van de inbreukmaker staat nu gelijk aan het daadwerkelijke verlies van de rechthebbende als primaire methoden voor het berekenen van schadevergoeding. Dit geeft rechthebbenden meer flexibiliteit bij het kiezen van de grondslag voor hun vordering. Wettelijke schadevergoedingen blijven gemaximeerd op 5 miljoen yuan. Zo kennen rechtbanken wereldwijd bijvoorbeeld aanzienlijke schadevergoedingen toe tegen ontwijkende namaakproducenten, wat een hardere houding ten aanzien van IP-schendingen signaleert.
Strategische implicaties voor merkhouders
Het overkoepelende thema van deze herziening is balans. Het systeem beloont registratie zonder gebruik niet langer. Het straft kwade trouw, comprimeert responstermijnen en valideert digitale aanwezigheid.
Voor juridische professionals en merkhouders zijn de zes maanden voor 1 januari 2027 cruciaal. Portefeuilles moeten worden doorgelicht om ervoor te zorgen dat ze daadwerkelijke commerciële activiteit weerspiegelen. Monitoringsregelingen moeten worden opgewaardeerd om aan de nieuwe oppositietermijn van twee maanden te voldoen. Relaties met bureaus moeten worden geaudit op naleving van de strengere regelgevende standaarden. Het inschakelen van een specialistische merkbewaking dienst is hierbij vaak onmisbaar.
Deze veranderingen negeren is een strategisch risico. De wet biedt sterkere instrumenten voor rechthebbenden die daadwerkelijk gebruik kunnen bewijzen. Tegelijkertijd legt het zwaardere kosten op aan degenen die het systeem exploiteren zonder commerciële basis. Succes in deze markt hangt nu af van wendbaarheid, nauwkeurigheid en een duidelijke toewijding aan daadwerkelijke merkopbouw in plaats van defensief hamsteren. Merken moeten de risico's van merkverwarring: lessen uit de 'chicken scratch'-zaak navigeren om ervoor te zorgen dat hun onderscheidend vermogen behouden blijft. Wie zijn merk wil bewaken in deze nieuwe realiteit, moet nu actie ondernemen.