أصدرت المحكمة العليا في أستراليا حكماً بارزاً يغيّر الإطار القانوني للشركات التي تستخدم اسماً تجارياً مستخدماً بالفعل من قِبل كيان آخر. فقد رسّخت القضية Zip Co Limited v Firstmac Limited معياراً جديداً لتقييم دفْع "الاستخدام المتزامن بحسن نية" ضد مطالبات التعدي على العلامات التجارية.
تهدف العلامات التجارية إلى حماية هوية العلامة ومنع لبس المستهلكين. وعندما تستخدم شركة علامة مماثلة، فقد تواجه اتهامات بالتعدي. غير أن هناك استثناءات، ومن بينها دفْع "الاستخدام المتزامن بحسن نية". فهذا الحكم يمكّن الشركة من استخدام علامة مماثلة إذا استطاعت إثبات أن استخدامها كان صادقاً وليس بهدف تضليل المستهلكين.
وقد قررت المحكمة أن "حسن النية" لدى المُدَّعى عليه بالتعدي يجب تقييمه في كل حالة من حالات التعدي المحتملة، وليس في لحظة واحدة فقط. وبناءً على ذلك، إذا بدأت شركة باستخدام علامة مماثلة ثم واجهت لاحقاً مطالبة، فيجب عليها تقديم أدلة على أن استخدامها ظل صادقاً طوال فترة عملياتها.
ويوضّح الحكم أن عبء إثبات حسن النية في الاستخدام يقع على عاتق المُدَّعى عليه بالتعدي. وهذه مهمة معقّدة، إذ لاحظت المحكمة أن "حسن النية" معيار ذاتي يعتمد على نية المستخدم. وذكرت المحكمة أن حسن النية ينبغي الحكم عليه وفقاً لمعايير الأشخاص العاديين ذوي المروءة.
وفي هذه القضية، استخدمت شركة Zip Co Limited العلامة "ZIP" لخدمات الائتمان عند نقطة البيع والمدفوعات الرقمية. ورغم تلقيها تقارير فحص سلبية من مكتب الملكية الفكرية الأسترالي (IP Australia) تفيد بأن العلامة مسجّلة بالفعل لدى شركة First، واصلت Zip Co استخدامها. وخلصت المحكمة إلى أن Zip Co لم تفِ بالتزام إثبات أن استخدامها كان بحسن نية.
وبالنسبة للشركات، يحمل هذا الحكم تداعيات مهمة، ولا سيما في الأسواق التنافسية. ومن بين الاعتبارات الرئيسية ما يلي:
انتبه لعبء الإثبات: فإثبات أن العلامة استُخدمت بحسن نية يتطلب أدلة جوهرية. ويجب أن تكون الشركات مستعدة لإظهار أن استخدامها لم يكن قانونياً فحسب، بل صادقاً بحق.
أعطِ أولوية لعمليات بحث التخليص: قبل إطلاق علامة تجارية جديدة أو منتج جديد، أجرِ عمليات بحث شاملة للتخليص للكشف عن العلامات التجارية القائمة. وهذا يساعد على تجنب النزاعات القانونية ويضمن تفرّد وتميّز اسم العلامة التجارية.
اطلب المشورة القانونية: إذا تلقّيت تقرير فحص سلبياً، فمن الضروري استشارة خبير قانوني. فالمتخصص القانوني يمكنه المساعدة في التنقل ضمن قانون العلامات التجارية
يُعد رصد العلامات التجارية ممارسة حيوية للشركات، ولا سيما في الصناعات التي تكون فيها أسماء العلامات التجارية حاسمة للنجاح في السوق. فالفحص المنتظم للسوق للكشف عن العلامات التجارية المماثلة يمكن أن يساعد في تحديد التعارضات مبكراً، بما يتيح استجابات استباقية.
وفي قضية Zip Co، كان الفشل في معالجة تقرير الفحص السلبي وغياب الأدلة الداعمة لادعاء حسن النية في الاستخدام عاملين محوريين في قرار المحكمة. وهذا يؤكّد أهمية عدم الاكتفاء بإجراء عمليات بحث التخليص فحسب، بل أيضاً اعتماد نهج يقظ تجاه رصد العلامات التجارية.
فالخدمات مثل IP Defender تتعقّب filings عبر قواعد البيانات الوطنية للعلامات التجارية، مما يمكن أن يساعد في كشف التعارضات في مرحلة مبكرة.