英国最高裁判所の「Dairy UK Ltd. v. Oatly AB」判決は、ブランディングおよびマーケティングにおける乳製品関連用語の使用について、明確な基準を確立しました。この判決は、「ミルク（牛乳）」「チーズ」「ヨーグルト」といった用語が、牛乳のみを原料とする製品に限定されることを確認しています。この決定は、特に植物由来製品や代替乳製品セクターに属する食品メーカーおよびマーケターに対し、かかる用語の使用を規制するより厳格なルールに直面する中で、不可欠な指針を提供するものです。
主なポイント
- 乳製品用語は厳格に規制される: 裁判所は、オーツ麦ベースの製品に自社の商標「Post Milk Generation（ミルク後の世代）」を適用できるとする Oatly の主張を退けました。この判決は、乳製品への言及が正確な名称だけでなく、消費者を誤解させる可能性のあるあらゆる表現にも及ぶことを強調しています。
- 「指定」の広範な解釈: EU 規則第 1308/2013 号の下では、「指定（designation）」という用語は、食品または飲料の文脈における乳製品関連言語のあらゆる使用を含むものと広く解釈されます。これには、購入者を混乱させる可能性がある間接的な言及や創造的な表現も含まれます。
- 透明性に関する例外: 「ミルクフリー（牛乳不使用）」といった用語は、製品の性質を明確に定義する場合に限り許可されます。しかし、「Post Milk Generation」のような曖昧または不明確な用語は、この例外の資格を得ません。
- 植物由来ブランドへの影響: 非乳製品の代替品を提供する企業は、ブランディングおよびラベル表示において注意を払う必要があります。乳製品への些細な言及でさえ、特に製品の組成について消費者を誤解させるリスクがある場合、法的な争いに発展する可能性があります。
紛争の背景
スウェーデン企業である Oatly AB は、2021 年にオーツ麦ベースの食品および飲料製品向けに「Post Milk Generation」という商標を登録しました。英国の乳製品サプライチェーンを代表する Dairy UK Ltd. は、この登録が乳製品由来の製品に乳製品用語を留保する EU 規則に違反していると主張し、異議を申し立てました。
本件は複数の裁判所で審理され、英国知的財産庁は当初 Dairy UK を支持しました。しかし、高等裁判所、続いて控訴院がこの決定を覆しました。Oatly による最高裁判所への上告は却下され、当初の判決が再確認されました。
裁判所の判断理由の分析
最高裁判所は、主に 2 つの課題に焦点を当てました。「指定」の解釈、および Oatly の商標が乳製品用語の制限に対する例外に該当するかどうかです。
- 「指定」の解釈: 裁判所は、乳製品関連言語を食品または飲料の文脈で使用するあらゆるケースを包含すると述べ、Oatly の狭義の定義を退けました。その目的は、消費者の混乱を防ぎ、乳製品指定の完全性を保護することです。
- 明確性に関する例外: 裁判所は「ミルクフリー」といった用語が例外に該当することを認めつつも、「Post Milk Generation」は製品の特徴を明確に記述していないと判断しました。これは、法的リスクを回避するためにブランディングにおける透明性が重要であることを浮き彫りにしています。
ブランド所有者への影響
この判決は、特に植物由来セクターの企業にとって、商標戦略における警戒の必要性を強調しています。企業は以下の対応が必要です。
- 曖昧な言及を避ける: 製品の性質について消費者を誤解させるリスクがある場合、乳製品用語の間接的な使用でさえ異議申し立ての対象となる可能性があります。
- 既存の商標を監視する: 裁判所が乳製品用語の独占性を強調したため、この決定は競合他社が使用する類似の商標に対する法的措置を促す可能性があります。
- 規制枠組みを見直す: この判決は乳製品に適用されますが、食品、飲料、さらには非食品産業など、他のセクターにおける商標法にも影響を与える可能性のあるより広範な原則を反映しています。
ブランディングにおける透明性と明確性を重視する裁判所の姿勢は、商標執行における増加傾向を示唆しています。企業にとって、これは革新と混乱の境界線が極めて細いことを意味します。植物由来市場が拡大するにつれ、企業は創造的なマーケティングと法令遵守のバランスを取る必要があります。また、同様の原則がまもなく他の製品カテゴリにも適用される可能性を示唆しており、先手を打った商標監視がかつてなく重要になっています。
IP Defender は、国の商標データベースにおける抵触や侵害を監視し、ブランドが潜在的な法的課題に一歩先んじて対応できるよう支援します。先進技術を活用することで、IP Defender は企業が曖昧さや見落としのリスクなしに知的財産を保護できるようにします。商標紛争がますます複雑化する環境において、このようなレベルの警戒は不可欠です。
商標の混同可能性は依然として重要な懸念事項であり、市場利益を保護するためには、既存および新興の商標を先手的に監視することが不可欠です。この判決は明確なシグナルを送っています。英国において乳製品用語は自由に使用できるものではなく、同じ原則がまもなく他の製品カテゴリにも適用される可能性があるということです。