A szövetségi védjegy regisztráció országos elsőbbséget biztosít, mégsem nyújt abszolút oltalmat. Az Egyesült Államok Szövetségi Fellebbviteli Bíróságának ítélete – amelyet a Legfelsőbb Bíróság elutasítása után véglegesnek tekintenek – rávilágít erre a sebezhetőségre. A Game Plan, Inc. v. Uninterrupted IP, LLC ügyben a bíróság megerősítette, hogy a szövetségi bejelentés benyújtását követően kialakult common law (szokásjogi) jogok továbbra is felülírhatják a lajstromozott védjegyet.
Vezetők és jogi csapatok számára ez az ítélet rámutat a védjegystratégia egyik kritikus gyenge pontjára: a lajstromozás önmagában nem garantál mentességet, ha egy másik fél már korábban megszerezte az elsőbbséget a védjegy tényleges használatával. Ez hangsúlyozza a védjegyfigyelés kulcsfontosságú szerepét a márkaidentitás védelmében, mint védekező mechanizmust az ilyen jogerosióval szemben.
A vita a "MORE THAN AN ATHLETE" kifejezés körül
Az ügy a "MORE THAN AN ATHLETE" (Több mint egy sportoló) kifejezésről szólt. A Game Plan, Inc., egy jótékonysági szervezet, a kifejezés stilizált változatának lajstromozását kérte jótékonysági adománygyűjtési szolgáltatásokra, pólóértékesítés útján. A vállalat 2016 decemberében nyújtotta be bejelentését, és 2018 júniusában kapta meg a szövetségi lajstromozást.
Néhány hónappal később, 2018 márciusában az Uninterrupted IP, LLC (UNIP), egy LeBron James NBA-sztárhoz kötődő médiaentity, hat használati szándékot tartalmazó bejelentést nyújtott be hasonló védjegyekre. Amikor a Game Plan megtámadta ezeket a bejelentéseket, az UNIP válaszként kezdeményezte a Game Plan lajstromozásának törlését.
A döntő pillanat 2019 februárjában következett be, amikor az UNIP aláírta a vagyonadásvételi megállapodást. Ezen ügylet révén az UNIP megszerezte a common law jogokat egy harmadik féltől, aki legalább 2013 mája óta árult árut a "MORE THAN AN ATHLETE" felirattal. Mivel ez az eredeti használó a Game Plan bejelentése előtt kezdte meg a védjegy használatát, az UNIP sikeresen érvényesítette az elsőbbségét.
A common law elsőbbség felülírja a lajstromozási státuszt
A Game Plan amellett érvelt, hogy szövetségi lajstromozásának védelmet kellene nyújtania a Lanham-törvény 1115(b) szakasza alapján, amely a megtámadhatatlan lajstromozást a kizárólagos jogok megdönthetetlen bizonyítékának tekinti. A vállalat szerint a bejelentés utáni common law jogok engedélyezése, amelyek felülírják a szövetségi védjegyet, aláássa a bejelentés dátuma által biztosított törvényi elsőbbséget.
A Szövetségi Fellebbviteli Bíróság elutasította ezt az érvet. A bíróság megállapította, hogy az UNIP által megszerzett, már létező common law jogok nem minősültek sem tiltott módosításnak a folyamatban lévő bejelentésekben, sem az üzleti goodwill érvénytelen átruházásának. Ehelyett ezek a jogok olyan jogosultságok legitim megszerzését jelentették, amelyek megelőzték a Game Plan bejelentését. Mivel a harmadik fél a Game Plan bejelentése előtt kereskedelmi forgalomban használta a védjegyet, ezek a common law jogok elsőbbséget élveztek a Game Plan szövetségi lajstromozásával szemben.
Ez a megkülönböztetés létfontosságú azoknak a vállalkozásoknak, amelyek használati szándékot tartalmazó bejelentésekre támaszkodnak, vagy azt feltételezik, hogy lajstromozásuk befagyasztja a versenyhelyzetet a javukra. Egy másik fél korábbi használata olyan homályt vet a tulajdonjogra, amelyet pusztán a lajstromozás nem oszlat el. Ez a jogi összetettség tükrözi a védjegyjog összetettségét az összetéveszthetőség és a figyelés tekintetében, ahol az elsőbbség árnyalatainak megértése elengedhetetlen.
Stratégiai következmények a márkaoltalom szempontjából
Az ítélet jelentős hatással van arra, ahogyan a vállalatok a védjegyfigyeléshez és a konfliktusmegoldáshoz viszonyulnak.
1. A figyelésnek proaktívnak kell lennie, nem reaktívnak
Gyakran túl későn van várni a közzétételig a konfliktusok ellenőrzésével. Ha egy másik fél már korábban megszerzte a common law jogokat értékesítés vagy nyilvános használat útján, a saját lajstromozása vagy bejelentése sebezhetővé válhat a törléssel vagy felszólalással szemben. Elengedhetetlen a szövetségi ügyiratok, az általános kereskedelem és a piaci tevékenység folyamatos figyelése.
2. Az átvilágítás túlmutat az USPTO adatbázisán
A szabadalmi és védjegyhivatali (USPTO) adatbázisban végzett kutatások során abból kell kiindulni, hogy a tiszta eredmény a szövetségi adatbázisban nem garantálja a működés szabadságát. A common law jogok a lajstromozástól függetlenül léteznek. A vállalkozásoknak vizsgálniuk kell a tényleges piaci használatot annak biztosítása érdekében, hogy nem sértenek meg máshol kialakult üzleti goodwillt. Ez az átvilágítás kiterjed a potenciális fenyegetések nyomon követésére is, mint például a THE BECOMING CODE védjegyet érintő esetek, ahol az aktív megfigyelés kulcsfontosságú.
3. A korai használat értéke
Start-up vállalkozások és feltörekvő márkák számára sokkal értékesebb a használat konkrét bizonyítékainak mielőbbi létrehozása, mint pusztán a papírmunka elvégzése. Bár a szövetségi védjegy regisztráció jelentős előnyökkel jár, nem biztosít automatikusan elsőbbségi jogokat egy korábbi használóval szemben. Az értékesítés, hirdetés és forgalmazás dátumainak dokumentálása kritikus bizonyítékká válik bármilyen potenciális vitában. Ez hangsúlyozza a alapos védjegykutatás fontosságát még a védjegybejelentés előtt.
Összegzés
A Game Plan döntés megerősíti az amerikai védjegyjog egyik alapvető elvét: az elsőbbséget általában az határozza meg, ki használja először a védjegyet a kereskedelemben, nem pedig feltétlenül az, aki először nyújt be bejelentést. A vállalkozások számára ez azt jelenti, hogy a védjegystratégia nem tekinthető pusztán adminisztratív feladatnak, amely űrlapok kitöltéséből áll. Aktív piaci jelenlétet igényel a konfliktusok azonosítására és rendezésére, mielőtt azok költséges pereskedéssé eskalálódnának.
Egy márka védelme többet igényel, mint egy tanúsítvány megszerzése az USPTO-tól. Megköveteli a common law jogok és a szövetségi lajstromozások közötti összefüggések alapos megértését, valamint a fegyelmezett hozzáállást a piaci potenciális fenyegetések figyeléséhez. Az elsőbbség árnyalatainak figyelmen kívül hagyása még a lajstromozott védjegyeket is kitesszi a törlés veszélyének, ezért a hatékony védjegyvédelem elengedhetetlen.