La décision à venir de la Cour suprême dans une affaire historique de marque pourrait redéfinir le paysage juridique des structures d'entreprise et de la responsabilité. En jeu se trouve un jugement de 46,6 millions de dollars contre un promoteur immobilier, dont les sociétés affiliées font désormais face aux répercussions d'une décision de contrefaçon de marque à laquelle elles n'ont pas directement participé.
Le litige a pris naissance en 2006, lorsque deux entités portant des noms identiques, Dewberry Engineers Inc. et Dewberry Group, Inc., ont contesté l'utilisation de la marque DEWBERRY dans le domaine du développement immobilier. Un règlement a obligé Dewberry Group, Inc. à cesser d'utiliser la marque en Virginie. Cependant, la société a ensuite acquis un hôtel à Charlottesville, en Virginie, et a commencé à utiliser la marque DEWBERRY par l'intermédiaire de ses sociétés affiliées, créant des sous-marques et distribuant des supports marketing arborant la marque.
En 2020, Dewberry Engineers Inc. a intenté une action en justice devant le tribunal de district de l'Est de la Virginie. Le tribunal a déterminé que Dewberry Group, Inc. s'était livrée intentionnellement à une contrefaçon de marque et a accordé 46,6 millions de dollars de dommages et intérêts. La Cour d'appel du quatrième circuit a confirmé la décision, qualifiant l'indemnisation de « restitution » (disgorgement), un terme généralement associé aux profits tirés d'activités de contrefaçon. Pourtant, les registres fiscaux du défendeur ne montraient aucun profit de ce type, aboutissant à un résultat inhabituel où les sociétés affiliées de l'entreprise ont reçu l'ordre de payer.
Le tribunal a traité le défendeur et ses sociétés affiliées comme une seule entité pour le calcul des revenus et des bénéfices, citant la propriété partagée et l'apparence de profits issus de la contrefaçon dans les états financiers des affiliées. La Cour d'appel du quatrième circuit a appliqué le Lanham Act, qui autorise les tribunaux à ajuster les indemnités s'ils estiment que le montant basé sur les bénéfices est insuffisant. Cette interprétation a suscité un débat juridique considérable. Confusibilité des marques et surveillance : enseignements tirés de l'affaire Sunkist c. Intrastate Distributors pourrait offrir d'autres perspectives sur ces litiges.
Le défendeur, sans surprise, a fait appel devant la Cour suprême, affirmant que la Cour d'appel du quatrième circuit avait indûment levé le voile social. La Cour a accepté la requête en juin 2024, et l'affaire est prévue pour des plaidoiries le 11 décembre 2024.
Les implications de cette affaire dépassent le droit des marques. Elle soulève d'importantes questions sur la manière dont les tribunaux évaluent la responsabilité des entreprises, le rôle de la propriété partagée dans les litiges relatifs aux marques, et la mesure dans laquelle les sociétés affiliées peuvent être tenues responsables des actions d'une société mère. Alors que les entreprises sont aux prises avec ces complexités, l'issue de l'affaire pourrait façonner la stratégie d'entreprise, la surveillance des marques et la façon dont les sociétés structurent leurs opérations pour gérer les risques juridiques. Les différences entre les marques de common law et les marques enregistrées est pertinent lors de l'examen de la structuration des opérations et de la surveillance des marques.
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