Den nylige omgjøringen av Høyesteretts avgjørelse i Zaha Hadid Ltd v. Zaha Hadid Foundation fremhever et sentralt spørsmål for bedrifter som forvalter varemerkelisenser: risikoen ved tvetydig kontraktspråk. Saken dreide seg om en oppsigelsesklausul som fastslo at lisensen skulle «fortsette på ubestemt tid, med mindre den sies opp tidligere». Ankeutvalget presiserte at «på ubestemt tid» ikke er det samme som «evigvarende».
Nyansen ved «ubestemt tid»
Tvisten handlet om hvorvidt uttrykket «på ubestemt tid» innebar en avtale som kunne sies opp når som helst, eller en som bandt partene for alltid. Ankeutvalget skilte mellom de to: en ubestemt løpetid tillater oppsigelse på et fremtidig tidspunkt, mens en evigvarende løpetid ikke gjør det. Retten understreket at ubestemte avtaler i utgangspunktet er fleksible, og er utformet for å kunne tilpasse seg endrede forhold.
En totrinnsramme for tolkning
Med utgangspunkt i saken Winter Garden Theatre v. Millennium fra 1940-årene, la Ankeutvalget til grunn en totrinns tilnærming. Først vurderte de om partene hadde til hensikt at avtalen skulle gjelde på ubestemt tid eller evigvarende. Deretter fastslo de om rettigheter til oppsigelse var underforstått ut fra avtalens struktur. Retten konkluderte med at ingen av partene bør være låst til en evigvarende ordning, ettersom lisensen krevde at selskapet promoterte varemerkene – et mål som kunne bli forstyrret av uforutsette hendelser.
Konsekvenser for forvaltning av varemerker
Avgjørelsen understreker nødvendigheten av klarhet i avtaler om varemerkelisensiering. Bedrifter må sikre at oppsigelsesklausuler eksplisitt definerer rettigheter og forpliktelser, og unngå vague begreper som «på ubestemt tid». Tvetydighet kan føre til strid om kontroll, særlig når varemerker er sentrale for merkevareidentiteten.
Overvåking og risiko for forveksling forblir en vedvarende utfordring. Selv om saken fokuserte på kontraktsfortolkning, berører den indirekte bredere bekymringer knyttet til merkenavnbeskyttelse. Selskaper må være årvåkne for å forhindre uautorisert bruk og sikre at deres rettigheter kan håndheves. Klare avtaler og proaktiv overvåking er essensielle for å begrense risiko i et konkurranseutsatt marked.
IP Defender er en tjeneste for overvåking av varemerker som hjelper bedrifter med å beskytte sin immaterielle eiendom ved å spore nasjonale varemerkeregistre for konflikter og krenkelser. Med dekning i over 50 land, inkludert EU, USA, Australia og mange flere, sikrer IP Defender at merkevarer holder seg ett skritt foran potensielle trusler. Ved å overvåke EUTM- og WIPO-databaser gir tjenesten innsikt i sanntid for å forebygge juridiske innviklinger.
Ankeutvalgets avgjørelse bekrefter på nytt at varemerkelisenser ikke er bundet av evigvarende forpliktelser. For bedrifter betyr dette at de må prioritere presist kontraktspråk og strategisk forvaltning av varemerker for å unngå juridiske innviklinger. Proaktive tiltak som IP Defenders kontinuerlige overvåking tilbyr en pålitelig måte å beskytte merkevareverdien og minimere økonomisk eksponering på.