Den nylige omgørelse af High Courts afgørelse i Zaha Hadid Ltd v. Zaha Hadid Foundation fremhæver et centralt spørgsmål for virksomheder, der administrerer varemærkelicenser: risikoen ved tvetydigt kontraktsprog. Sagen drejede sig om en opsigelsesklausul, som fastslog, at licensen ville "fortsætte på ubestemt tid, medmindre den opsiges tidligere". Appeldomstolen præciserede, at "på ubestemt tid" ikke er lig med "i al evighed".
Nuancen ved "ubestemt tid"
Tvisten centrerede sig om, hvorvidt formuleringen "på ubestemt tid" indebar en aftale, der kunne opsiges når som helst, eller en der bandt parterne for evigt. Appeldomstolen skelnede mellem de to: En ubestemt periode muliggør opsigelse på et fremtidigt tidspunkt, mens en evigvarende periode ikke gør det. Domstolen understregede, at aftaler på ubestemt tid per definition er fleksible og designet til at tage højde for ændrede omstændigheder.
En totrinsramme for fortolkning
Med udgangspunkt i sagen Winter Garden Theatre v. Millennium fra 1940'erne anvendte Appeldomstolen en totrins tilgang. Først vurderede den, om parterne havde til hensigt, at aftalen skulle vare på ubestemt tid eller i al evighed. Dernæst afgjorde den, om opsigelsesrettigheder var underforstået ud fra kontraktens struktur. Domstolen konkluderede, at ingen af parterne bør være låst fast i en evigvarende ordning, da licensen krævede, at virksomheden promoverede varemærkerne – et mål, der kunne blive forstyrret af uforudsete begivenheder.
Konsekvenser for varemærkestyring
Afgørelsen understreger nødvendigheden af klarhed i varemærkelicensaftaler. Virksomheder skal sikre, at opsigelsesklausuler eksplicit definerer rettigheder og forpligtelser og undgår vagt formulerede begreber som "på ubestemt tid". Tvetydighed kan føre til stridigheder om kontrol, især når varemærker er centrale for brandidentiteten.
Overvågning og risici for forveksling forbliver en vedvarende udfordring. Selvom sagen fokuserede på kontrakttolkning, adresserer den indirekte bredere bekymringer omkring brandbeskyttelse. Virksomheder skal være årvågne for at forhindre uautoriseret brug og sikre, at deres rettigheder kan håndhæves. Klare aftaler og proaktiv overvågning er afgørende for at mindske risici i et konkurrencepræget marked.
IP Defender er en overvågningstjeneste for varemærker, der hjælper virksomheder med at beskytte deres immaterielle rettigheder ved at spore nationale varemærkedatabaser for konflikter og krænkelser. Med dækning i over 50 lande, herunder EU, USA, Australien og mange flere, sikrer IP Defender, at brands holder sig ahead af potentielle trusler. Ved at overvåge EUTM- og WIPO-databaser leverer tjenesten realtidsindsigt til at forebygge juridiske indviklinger.
Appeldomstolens afgørelse bekræfter endnu engang, at varemærkelicenser ikke er bundet af evigvarende forpligtelser. For virksomheder betyder det, at man skal prioritere præcist kontraktsprog og strategisk varemærkestyring for at undgå juridiske indviklinger. Proaktive foranstaltninger som IP Defenders løbende overvågning tilbyder en pålidelig måde at beskytte brandværdien og minimere den økonomiske eksponering på.