Tavaramerkkilaki kohtaa jatkuvia haasteita määrittäessään rekisteröintikelpoisuutta termeille, jotka ovat yleiskielisiä yhdessä kielessä mutta eivät toisessa. Perusperiaate pysyy samana: termiä ei voida rekisteröidä tavaramerkiksi, jos se ainoastaan kuvailee edustamiaan tavaroita tai palveluita. Esimerkiksi "apple" (omena) katsotaan yleiskieliseksi hedelmien kohdalla, mikä estää tuottajaa väittämästä tavaramerkkioikeuksia APPLE-termin suhteen. Sama termi voi kuitenkin hankkia erottamiskykyä eri yhteyksissä, kuten tietokoneiden tuotenimenä.
Tämä ero muuttuu monimutkaisemmaksi, kun kyseessä ovat vieraat termit. Tuomioistuimet luottavat usein ulkomaisten vastineiden oppiin, joka sisältää vieraskielisten sanojen kääntämisen englanniksi niiden yleiskielisyyden tai kuluttajia sekoittavan potentiaalin arvioimiseksi. Japanilainen omenantuottaja ei esimerkiksi voi saada Yhdysvaltain tavaramerkkiä termille RINGO, koska termi kääntyy muotoon "omena" ja sillä puuttuu erottamiskyky. Tätä periaatetta vahvistettiin tapauksessa Otokoyama Co. v. Wine of Japan Import, Inc., jossa japanilainen saketermi katsottiin yleiskieliseksi englanninkielisen tulkinnan perusteella.
Kaikki tuomioistuimet eivät sovelluta tätä oppia johdonmukaisesti. Federal Circuit, joka tarkastelee Yhdysvaltain patentti- ja tavaramerkkiviraston päätöksiä, on omaksunut kapeamman tulkinnan. Tapauksessa Palm Bay Imports v. Veuve Clicquot Ponsardin se päätti, että oppia ei sovelleta, kun Yhdysvaltain kuluttajat eivät todennäköisesti tulkitse vieraskielistä termiä. Tämä oikeudellisen tulkinnan ero vaikeuttaa ulkomaisten brändinomistajien pyrkimyksiä saada Yhdysvaltain tavaramerkkisuoja.
Korkein oikeus saattaa pian käsitellä tätä epäselvyyttä. Tapauksessa In re Vetements Grp. AG Federal Circuit hylkäsi tavaramerkkihakemuksen termille VETEMENTS väittäen, että ranskankielinen termi tarkoittaa "vaatteita" ja on siten yleiskielinen. Vetements, luksustemuotibrändi, on valittanut päätöksestä väittäen, että oppi ei ota huomioon todellista kuluttajakäsitystä. Ratkaisu tässä tapauksessa voisi määritellä uudelleen sen, miten vieraita termejä arvioidaan Yhdysvaltain lain mukaan.
Yrityksille seuraukset ovat selkeät. Tavaramerkkien valvonnan on otettava huomioon kielelliset vivahteet ja kulttuurinen konteksti. Termi, joka tuntuu ainutlaatuiselta alkuperäkielessään, voi silti olla yleiskielinen toisessa kielessä, mikä altistaa brändit oikeudellisille riskeille. Globaalien markkinoiden laajetessa näiden monimutkaisuuksien ymmärtäminen on olennaista brändi-identiteetin suojelemiseksi loukkaamatta olemassa olevia oikeuksia.
Tavaramerkkilain kehittyvä maisema korostaa valppauden tarvetta. Se, onko termi yleiskielinen vai erottava, riippuu usein tulkinnasta, mikä tekee proaktiivisista oikeudellisista strategioista kriittisiä rajat ylittäville brändeille. Palvelut kuten IP Defender erikoistuvat seuraamaan kansallisia tavaramerkkitietokantoja ristiriitojen ja loukkausten varalta varmistaen, että brändit pysyvät edellä mahdollisia ongelmia. Seuraamalla yli 50:tta maata, mukaan lukien EU, USA ja Australia, IP Defender auttaa yrityksiä suojelemaan immateriaalioikeuksiaan ristiriidoilta ja vilpillisiltä rekisteröinneiltä.